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Les risques associés à l’investissement dans un titre de dette sont principalement le risque de défaut, le risque de réinvestissement des coupons et le risque d’inflation. Le risque de défaut peut être isolé et analysé séparément notamment grâce à l’analyse financière. En revanche les deux autres risques s’opposent, et sont pris en compte globalement par les investisseurs au travers d’une prime de liquidité qui dépend de la maturité du titre de dette.
Les taux de rentabilité des titres de créance ayant des échéances différentes peuvent être portés sur un graphique que l’on nomme courbe des taux. Pour éviter des distorsions liées au taux de coupon des obligations, il est préférable d’analyser les courbes des taux des obligations zéro coupon que l’on peut reconstituer à partir de la courbe des rentabilités.
La forme de la courbe des taux dépend de l’anticipation d’évolution des taux courts et d’une prime de liquidité qu’exigent les investisseurs pour investir sur le long terme. En avenir certain, le taux à long terme à n années est la moyenne géométrique des taux à court terme pour les périodes futures. On observe en général une relation positive entre le taux d’intérêt de tout actif financier et sa durée, d’où une courbe des taux ascendante. Mais la courbe des taux peut aussi s’inverser, notamment en période de récession.
Différents modèles mathématiques cherchent maintenant à modéliser et à appréhender la forme de la courbe des taux et son évolution à partir de paramètre élémentaires.
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